Borderlands 3 es un videojuego de disparos en primera persona impulsado por las Recompensas (videojuegos). Los jugadores, ya sea jugando solos o en grupos de hasta cuatro personas, ponen a su disposición a un personaje de una de las cuatro clases y asumen varias misiones impartidas por personajes no jugables (PNJ) y en los tableros de recompensas para ganar experiencia, dinero en el videojuego, recompensas y artículos de recompensa. Los jugadores también pueden obtener estos elementos al derrotar a los enemigos durante todo el juego. A medida que el jugador gana nivel, gana puntos de habilidad para asignar a través de un árbol de habilidades. El videojuego presenta cuatro nuevos personajes jugables: Amara, una "sirena" que convoca puños etéreos; Moze, una joven "Artillera" que monta el mega robot llamado Oso de Hierro; Zane, un "Operativo" con una variedad de artilugios; y FL4K, un robot "Maestro de las bestias" que convoca criaturas para ayudar en las peleas.​ A diferencia de los videojuegos anteriores de Borderlands donde cada personaje tenía una sola habilidad única que opera en un tiempo de reutilización, cada personaje en el nuevo videojuego puede desbloquear tres habilidades únicas, aunque solo una (o en el caso de Zane, dos) puede equiparse a la vez, ampliando en gran medida el número de posibles construcciones de personajes que un jugador puede hacer.

Borderlands 3 comparte el mismo bucle central con juegos anteriores en torno a asumir misiones, derrotar enemigos y obtener botín de enemigos caídos o cofres especiales, la mayoría de las veces en forma de armas generadas por procedimientos para variar en daño, alcance, capacidad de munición y otros especiales ventajas, dando al videojuego "más de mil millones de armas". Las ventajas pueden incluir efectos elementales, como dañar a los enemigos con fuego, hielo o electricidad, o pueden tener un comportamiento de disparo alternativo, entre otras diferencias visuales.​ En Borderlands 2, algunas armas tenían un elemento "slag", que cubría al enemigo por un corto período y los hacía extremadamente vulnerables a un ataque elemental posterior de un elemento diferente. Las armas de slag han sido reemplazadas por la radiación; el recubrimiento y la vulnerabilidad posterior siguen siendo los mismos que el slag, pero el daño por radiación también dañará a los enemigos con el tiempo por sí solo y puede extenderse potencialmente a otros enemigos.​ La fabricación de armas en el videojuego también juega un papel más importante en el tipo de ventajas que puede tener un arma. Las armas Tediore se pueden lanzar cuando están vacías y crear efectos adicionales, mientras que Maliwan puede tener escudos que absorben el daño y lo usan para otros fines como la curación. Otros artículos generados al azar incluyen modificadores de clase, modificadores de granada y kits de escudos. Al jugar con otros, en Borderlands 3 el botín se puede generar en una base por servidor, lo que significa que los jugadores deben dividir el botín, pero nuevos en la serie, los jugadores también pueden generar un botín en función de cada jugador para que cada jugador gane el mismo botín, escalado para su nivel de personaje. Esta opción también existe para los enemigos vistos en el juego; de forma predeterminada, los enemigos solo escalan con el nivel del personaje jugador que está operando el servidor, pero cuando está habilitado, cada jugador ve enemigos que coinciden con sus niveles individuales.

Además de las habilidades y armas de los personajes, los personajes jugadores tienen nuevas maniobras y habilidades de combate, como el deslizamiento agachado influenciado por el mecánico en Titanfall y Apex Legends, y el montaje en la pared para escalar en alturas cortas.​ Los jugadores pueden cubrirse detrás de barreras cortas que pueden ser destruidas después de un ataque continuo con armas.

Mientras el videojuego comienza en el planeta Pandora, el jugador desde el principio obtiene acceso a una nave espacial, la Santuario III, que sirve como un lugar central entre las misiones, y se utiliza para establecer destinos para nuevos planetas donde se han identificado posibles Bóvedas. Mientras están a bordo del Santuario III, los jugadores pueden administrar su inventario, recuperar las armas que habían dejado en el campo, comprar nuevas armas y mejoras, y asumir misiones opcionales. Borderlands 3 tendrá integración con las transmisiones de Twitch ; los espectadores podrán explorar el inventario y el árbol de habilidades del transmisor, y los cofres especiales en el videojuego ofrecerán la oportunidad de que los espectadores reciban la misma arma/objeto que la transmisión encuentra a través de un Código de Cambio que pueden ingresar en su propio juego, escalado apropiadamente para el nivel de su personaje.

El director creativo de Gearbox, Paul Sage, estimó que los jugadores pasarán aproximadamente 35 horas a través de la línea de búsqueda principal junto con algunas misiones secundarias.