Los videojuegos de acción y aventura mantienen un ritmo más veloz que los videojuegos de aventura "pura y dura", e incluyen retos tanto físicos como conceptuales. A pesar de que se necesitan acciones que activen los reflejos (a menudo relacionadas con el combate o el evitar de este), la jugabilidad respeta algunos conceptos del género aventura (recolección de objetos, exploración del entorno e interacción con el mismo, solución de acertijos). Si bien los controles son al estilo arcade (movimiento del personaje, pocos comandos de acción) hay un objetivo final más allá del alto puntaje. Este tipo de videojuegos a veces son muy similares con los videojuegos de rol.

Son distintos de las aventuras gráficas, las cuales a veces tienen personajes centrales con un movimiento libre, pero además poseen mayor variedad de comandos y menor o nula cantidad de elementos de los videojuegos árcade y también son distintos de las aventuras conversacionales, caracterizadas por tener una gran cantidad de comandos introducidos por el usuario mediante un complejo analizador de textos y no tener un personaje con movimiento libre. Si bien todos estos géneros comparten dinámicas generales de la jugabilidad, los videojuegos de acción y aventura varían mucho en el diseño de sus vistas, que incluyen vista aérea, desplazamiento lateral, primera persona, tercera persona, por encima del hombro y [[Proyección isométrica#En videojuegos|vista 3/4]].

Muchos videojuegos de acción y aventura simulan las conversaciones mediante un árbol de conversaciones. Cuando el jugador se encuentra con un personaje no jugador (PNJ), se le es permitido elegir que decir. El PNJ responde al jugador mediante un código, y a continuación el videojuego ofrece nuevas maneras de responder.